자이언 윌리엄슨, 르브론 제임스를 넘을 수 있을까

[LA=장성훈 특파원] 르브론 제임스(LA 레이커스)는 2003년 세인트 벤센트-세인트 메리 고등학교를 졸업한 후 대학 진학을 포기하고 미국프로농구(NBA) 드래프트에 나갔다.
클리블랜드 캐벌리어스는 뒤도 돌아보지 않고 18세의 어린 제임스를 전체 1순위에 뽑았다. 제임스는 프로 루키 시즌에서 79경기를 주전으로 뛰며 평균 20.9득점, 리바운드 5.5개, 어시스트 5.9개를 기록했다. 야투성공률은 41.7%, 3점슛 성공률은 29%였다.

이 같은 활약으로 신인상을 받았다.

그 후 제임스는 그야말로 폭풍 성장을 했다. 4차례 정규시즌 MVP에 선정됐으며, 3차례 소속 팀을 정상에 올려놓기도 했다.

얼마전 헬리콥터 추락 사건으로 사망한 코비 브라이언트도 1996년 로워 메리온 고교를 졸업한 후 막바로 NBA 드래프트에 도전했다.

그를 지명한 팀은 샬럿 호네츠. 그러나 호네츠는 그를 1라운드 13번에 드래프트한 뒤 곧바로 LA 레이커스로 트레이드했다. 대신 센터 블라데 디바치를 데려왔다.

브라이언트는 제임스처럼 루키시즌부터 두각을 나타내지는 못했다.

에디 존스와 닉 밴 엑셀 등의 쟁쟁한 가드들의 그늘에 가렸기 때문이다. 겨우 경기당 평균 15분 정도 뛰는 데 그쳤다. 그러나 시간이 흐를수록 그의 진가는 빛이 났다.20년간 LA 레이커스에서만 뛰며 소속 팀을 5차례나 정상에 올렸다.

자이언 윌리엄슨은 제임스와 브라이언트와 같이 고졸 후 프로에 직행하지는 않았지만 대학(듀크대) 1년만 마치고 NBA에 입성했다.

지난해 뉴올리언즈 펠리컨스에 전체 1순위로 지명되자 NBA 전문가들은 2019~2020 시즌 전부터 그가 제임스의 뒤를 이을 재목이라고 호들갑을 떨었다.

그러나 그는 시즌 개막 전 무릎 부상으로 경기에 나서지 못했다.

오랜 공백 끝에 시즌 중 NBA에 데뷔한 그는 명성답게 수준급의 활약을 펼쳤다. 19경기에 나서 평균 23.6득점, 6.8리바운드를 기록했다. 부상 후유증 때문에 평균 출전 시간이 제한적이었다는 점을 감안할 때 대단한 성적이라는 게 중론이다.

출장 경기 수가 너무 적어 멤피스 그리즐리스의 포인트가드 자 모란트에 밀려 신인상을 받지는 못할 것으로 예상되고는 있지만, 제임스의 루키시즌을 방불케 하는 활약을 보여줬다는 점에서 NBA 전문가들은 윌리엄슨이 제임스에 이어 NBA를 호령할 수 있는 선수로 성장할 것으로 보고 있다.